История бомбардировщика ДБ-3 началась издалека. В 1933 году Главное управление авиационной промышленности (ГУАП) решило создать Центральное конструкторское бюро (ЦКБ) на заводе №39 в Москве. Начальником назначили С.В. Ильюшина, который тогда был известен скорее как высокопоставленный администратор, чем как конструктор: его опыт сводился к нескольким учебным и спортивным планерам. Однако Ильюшин стремился к самостоятельному проектированию боевых самолётов. Уже в феврале он создал небольшую собственную группу, которая начала предварительную проработку нескольких проектов, в том числе двухмоторного ближнего бомбардировщика. В план опытного самолётостроения на 1933–1934 годы заложили два «бомбардировщика ближнего действия». Создание цельнометаллической машины поручалось ЦАГИ — в итоге появился знаменитый СБ. ЦКБ возложили проектирование самолёта аналогичного назначения, но смешанной конструкции. Он обозначался ЛБ-2. Бомбардировщик должен был оснащаться двумя двигателями М-34РН. Максимальная скорость определялась в 300 км/ч на высоте 5000 м, практический потолок — 7500 м, дальность полёта — 800–1500 км. Вооружение: два пулемёта и 800 кг бомб. Проектирование шло до осени 1933 года, когда события получили неожиданный поворот. Летом того года решили приобрести за рубежом лицензии на современные авиамоторы, отсутствие которых сдерживало советское самолётостроение. В состав делегации, в сентябре отправившейся во Францию, вошёл и Ильюшин. Вернувшись домой, он предложил построить бомбардировщик с двигателями «Гном-Рон» 14К. Уже в октябре ГУАП одобрило эту идею. Самолёт должен был стать альтернативой туполевскому СБ. В документах ВВС машина именовалась ББ-2 или иногда СБ-39 («скоростной бомбардировщик завода №39»). Интересно, что по заданию самолёт имел двойное назначение — ближний бомбардировщик и пассажирский. Последний определялся как «магистральный для ночных линий» и должен был отличаться моторами: вместо «Гном-Ронов» на нём хотели ставить «Райт-Циклон». Срок выхода бомбардировщика на государственные испытания установили в мае 1935 года (впоследствии его сдвинули на 1 ноября). Но вскоре работы по ББ-2 решили прекратить, так как военных устраивал СБ-3 от Туполева. Оставшись с почти собранным, но никому не нужным прототипом, С.В. Ильюшин пошёл нетривиальным путём…